鶏は日本に弥生時代の初めごろに渡来したと考えられており、古墳時代の埴輪にもその名残が見られます。鶏の祖先は東南アジアに生息するセキショクヤケイで、そこから中国を通って日本に渡来したと考えられています。
鶏は時を告げる聖鳥として大事にされており、『古事記』では「常世（とこよ）の長鳴き鳥」と記されています。古墳時代から飛鳥時代までは卵を取る目的で飼育され、その後卵を産まなくなった鶏を食べる習慣がありました。また、奈良時代には九州の筑後守が農民に猪と鶏の飼育を奨励したという記述も残っています。
平安時代になると、数十羽単位で鶏を飼育して卵を販売する人が現れ、鶏卵を販売する店もできました。しかし、仏教の影響で卵や肉を食べる習慣がなく、食用としても愛玩としても養鶏は発展しませんでした。江戸時代になってから食用の鶏の飼育が本格的に始まり、徳川家康が外国貿易に力を入れ、中国、インドネシア、マレーなどから鶏（シャモ、チャボ、烏骨鶏、唐丸など）が渡来し、現在の日本の鶏の品種ができたといわれています